Lietuvos krepšinio istorijoje 2004 m. Atėnų olimpiada užima ypatingą vietą. Šiose žaidynėse Lietuvos rinktinė, vedama Šarūno Jasikevičiaus, rugpjūčio 21 d. pasiekė istorinę pergalę prieš JAV rinktinę, sudarytą iš NBA žvaigždžių. Tai buvo pirmoji lietuvių pergalė prieš JAV rinktinę, kurią sudarė NBA žaidėjai. Šis įvykis ne tik įsiminė Lietuvos krepšinio gerbėjams, bet ir atkreipė viso pasaulio dėmesį į Lietuvos krepšinio galią.
Kelias į Atėnus: Lietuvos rinktinės pasirengimas olimpiadai
Lietuvos rinktinė į Atėnų olimpines žaidynes atvyko kaip Europos čempionė, 2003 m. laimėjusi Europos čempionatą. Trenerio Antano Sireikos vadovaujama komanda į čempionatą žengė užtikrintai, grupės varžybose įveikdama Latviją, Izraelį ir Vokietiją. Ketvirtfinalyje lietuviai nugalėjo pasaulio čempionę Serbiją ir Juodkalniją, pusfinalyje - Prancūziją, o finale - Ispaniją. Toks užtikrintas pasirodymas leido tikėtis sėkmės ir olimpinėse žaidynėse.
Tačiau, kaip pastebėjo A. Sireika, atvykus į Atėnus, Lietuvos žaidėjų sportinė forma nebuvo pati geriausia. Vienintelis Arvydas Macijauskas sulaukė trenerio pagyrų. Nepaisant to, komanda buvo pasiryžusi kovoti dėl aukščiausių apdovanojimų.
Istorinis susitikimas: Lietuva prieš JAV
Iki 2004 m. olimpiados Lietuvos ir JAV rinktinės buvo susitikusios keturis kartus, ir visuose susitikimuose pergalę šventė amerikiečiai. Arčiausiai pergalės lietuviai buvo 2000 m. Sidnėjaus olimpiadoje, kur pusfinalyje nusileido JAV žvaigždėms tik dviem taškais (83:85).
Pirmame kėlinyje JAV rinktinė pasižymėjo perimtais kamuoliais ir greitomis atakomis, tačiau lietuviai nenusileido ir taiklių tritaškių dėka po pirmo kėlinio atsilikinėjo tik trimis taškais (23:26). Antrame kėlinyje JAV rinktinė spurtavo pelnydama 7 taškus iš eilės, o skirtumas pasiekė 10 taškų. Nepaisant to, lietuviai nepasidavė ir trečiame kėlinyje sumažino atsilikimą.
Taip pat skaitykite: Lietuvių ir portugalų futbolas: istorinis palyginimas
Lemiamos rungtynių akimirkos prasidėjo ketvirtame kėlinyje. Iki rungtynių pabaigos likus žaisti 2 min. 47 sek., JAV rinktinė pirmavo 84:81. Tada iniciatyvos ėmėsi Šarūnas Jasikevičius.
Šarūno Jasikevičiaus šou: lemiamas spurtas
Š. Jasikevičiaus pasirodymas ketvirtajame kėlinyje tapo tikru krepšinio šou. Iš pradžių jis pataikė tritaškį su Lamaro Odomo pražanga ir išvedė lietuvius į priekį 85:84. Po A. Iversono netaiklaus metimo Š. Jasikevičius įsmeigė dar vieną tritaškį (88:84). R. Jeffersonas atsakė tritaškiu, sumažindamas skirtumą iki minimumo (88:87), tačiau Š. Jasikevičius netrukus pataikė dar vieną tritaškį, o vėliau dviem taikliais baudų metimais padidino persvarą iki 6 taškų (93:87).
Nors R. Jeffersonas pataikė dar vieną tritaškį (93:90), tai buvo paskutinis amerikiečių taškas šiose rungtynėse. Lietuviai iškovojo pergalę rezultatu 94:90. Š. Jasikevičius per tą atkarpą pelnė net 12 taškų per 69 sekundes.
Rungtynių didvyris: kuklus Šarūnas Jasikevičius
Š. Jasikevičius šiame mače iš viso pelnė net 28 taškus (2/2 dvitaškiai, 7/12 tritaškiai, 3/3 baudos), bei atliko 4 rezultatyvius perdavimus. Nepaisant puikaus pasirodymo, po pergalės jis netryško džiaugsmu: "Tam tikra prasme, tai neįtikėtina pergalė, tačiau kitą vertus ji nieko nereiškia. Medalių mums tai neatnešė. Nugalėjome amerikiečius ir kas iš to? Mes atvykome čia ne nugalėti JAV ar kitos rinktinės, atvykome čia kovoti dėl medalių", - kalbėjo rinktinės lyderis.
Š. Jasikevičiaus pasirodymas privertė prisiminti ir prieš ketverius metus Sidnėjuje mestą lemiamą tolimą įžaidėjo metimą. Tą kartą Olimpiados pusfinalyje Š. Jasikevičius galėjo sudrebinti visą pasaulį, tačiau pats žaidėjas teigė, kad nebuvo jokių šansų pataikyti lemiamo metimo: "Aš nuolat sakau, kad metimas Sidnėjuje niekada neturėjo galimybės įkristi".
Taip pat skaitykite: Europos čempionato apžvalga
Reakcijos po pergalės: Lietuva švenčia
Kitą dieną po rungtynių Lietuvos rinktinei liaupsių negailėjo ne tik mūsų šalies žiniasklaida, tačiau ir Amerikos. Čikagoje leidžiamas dienraštis „Chicago Tribune“ pažymėjo įspūdingą faktą: Š. Jasikevičius pelnė 28 taškus. Sekmadienio rytą visi Lietuvos žmonės atsikėlė kitokie - laimingesni.
Mūsų krepšininkus tuomet tautiečiai pasitiko itin trankiai. Žmonės po laimėjimo juokavo, kad pirmadienį praverstų laisvadienis. Meras dar po valandos paviešino potvarkį dėl nuotolinio darbo ar nedarbo dienos suteikimo Kazlų Rūdos savivaldybės administracijos darbuotojams.
Sirgaliai, susirinkę žiūrėti krepšinio, vieningai skandavo Marijono Mikutavičiaus „Trys milijonai“ ir kiekvieną mūsų žaidėjo metimą lydėjo laimės šūksniais.
Kelias link medalių: viltys ir nusivylimai
Po pergalės prieš JAV, Lietuvos rinktinė ketvirtfinalyje 95:75 pranoko Jono Kazlausko treniruojamą Kiniją. Atrodė, kad finalas jau ranka pasiekiamas, tačiau pusfinalyje lietuviai 91:100 nusileido italams. Rungtynėse dėl bronzos lietuvių laukė pusfinalyje Argentinai pralaimėjusi JAV. Šįkart amerikiečiai įrodė savo pranašumą 104:96. Olimpiniais čempionais tapo argentiniečiai, finale 84:69 nugalėję italus.
Nors Lietuvos rinktinei nepavyko iškovoti medalių, pergalė prieš JAV rinktinę įėjo į Lietuvos krepšinio istoriją kaip viena įsimintiniausių.
Taip pat skaitykite: Lietuvos pasiekimai žiemos olimpiadoje
JAV rinktinės nesėkmės: ne tik pralaimėjimas Lietuvai
Tiesa, JAV rinktinė tais metais skandalingai pralaimėjo ir Puerto Rikui bei labai sunkiai įveikė Graikiją. Krepšininkai akivaizdžiai galvojo, kad atvažiavo į ekskursiją, o ne į olimpines žaidynes. Todėl galiausiai turėjo tenkintis tik bronzos medaliais.
Lietuvos rinktinės sudėtis 2004 m. olimpiadoje
Lietuvos rinktinės sudėtis 2004 m. olimpiadoje: Š. Jasikevičius 28 (2/2 dvitaškiai, 7/12 tritaškių, 3/3 baudų), S. Štombergas 16 (10 atk. kam.).