Prienų krepšinio klubas „Labas GAS“ pastaraisiais metais garsėja ne tik savo vietiniais talentais, bet ir NBA patirties turinčių žaidėjų pritraukimu. Nuo skandalingosios Ballų šeimos iki perspektyvių jaunuolių, tokių kaip J. Durhamas ir J. Kljajičius, Prienai tapo savotišku tramplinu krepšininkams, siekiantiems aukštumų.
LaMelo Ballo fenomenas Prienuose: realybės šou ir talento blyksniai
2018 m. sausio 4 d. Vilniaus oro uoste susirinko minia žurnalistų ir smalsuolių, nekantriai laukiančių krepšinio cirko atidarymo Lietuvoje. Ukulele garsams sklindant, pasirodė amerikiečių delegacija su LaVaru Ballu priešakyje. Jo užgaidos lėmė, kad būsimoji NBA žvaigždė LaMelo Ballas pasirinko Prienus - 9 tūkst. gyventojų turintį miestelį.
LaVaras Ballas nenorėjo, kad jo vaikai žaistų NCAA lygoje, todėl ieškojo vietos, kur galėtų realizuoti talentingų sūnų potencialą. Prienų ir Birštono klubas pateikė pasiūlymą, kuriam buvo lemta tapti istorijos dalimi.
Šešiolikmečiam LaMelo Lietuva atrodė egzotiška. Taip prasidėjo jo kelias profesionaliame krepšinyje, kuris priminė televizijos žvaigždės kasdienybę.
Keturi mėnesiai Prienuose: tarp šou ir krepšinio
Erikas Kirvelaitis, tuometinis Prienų-Birštono klubo komunikacijos vadovas, prisimena, kad po kelių savaičių nuo žinutės Ballų agentui, jis pasitiko gausią delegaciją Vilniuje. Jis rūpinosi Ballų gerove Lietuvoje ir spėjo artimiau susipažinti su LaMelo.
Taip pat skaitykite: Britų krepšininkų įtaka „Žalgiriui“
„Teko ganėtinai artimai jį pažinti. Rūpinausi viskuo, kas susiję su jų buvimu čia - ir apgyvendinimu, ir kitais dalykais. Tuo metu jam tebuvo 16 metų, o atvykus iš Los Andželo, iš visai kito pasaulio, čia pas mus į Prienus, mažą miestelį, buvo šioks toks kultūrinis šokas. Nemažai dalykų juos stebino - ir Prienuose, ir bendrai Lietuvoje. Reikėjo jiems padėti adaptuotis, kad nebūtų didelio kultūrinio skirtumo“, - sakė E. Kirvelaitis.
Į pirmąją treniruotę susirinko tiek žurnalistų, kiek nesulaukia Kauno „Žalgirio“ rungtynės Eurolygoje. Prienų meras Alvydas Vaicekauskas net atvilko šakotį kaip sveikinimo dovaną Ballams.
Edvinas Šeškus prisimena, kad labiausiai į akis krito kameros aplinkui. Eigirdas Žukauskas pabrėžė didelį pasitikėjimą savimi, kurio netrūko nei LaMelo, nei jo broliui.
Visas Ballų periodas Prienuose priminė realybės šou. Ballai atsivežė filmavimo komandą, kuri įamžino kiekvieną jų judesį, o vėliau buvo montuojamas televizinis šou „Ball in the Family“.
E. Šeškus teigė: „Matėsi, kad jis turi daryti tai, ką liepia tėvas. Būdavo net per treniruotes girdi: „o dabar mesk iš 10 metrų“. Jis atsisuka, palinksi „gerai, mesiu iš 10 metrų“. Matėsi, kad ir dėl to serialo jiems reikėdavo. Kai mes matėme viską iš arti, visus užkulisius, matydavome, kad daug ką dirbtinai daro, kad tik serialui nufilmuoti, kažką sumontuoti.“
Taip pat skaitykite: Lietuvos futbolo istorijos apžvalga
Tomas Dimša neapsikentė kamerų ir paliko Prienus. Tačiau E. Šeškus teigė, kad Ballų laikotarpis jo gimtajame mieste įsiminė iš teigiamos pusės: „Man, kaip vietiniam prieniečiui, buvo smagu, kad su jų pagalba Prienai išsilaikė LKL. Manau, būtų labai blogai baigęsi Prienams, bet jie pagelbėjo išlikti, tad viską prisimenu iš pozityviosios pusės. Jei paklaustumėt kitų žmonių, jie turbūt labiau suvarytų į neigiamą pusę.“
Paaugliški kaprizai ir talento blyksniai aikštėje
LaMelo buvo gana tylus rūbinėje, o jo brolis LiAngelo - atviresnis. Su LaMelo buvo sunku rasti bendrą kalbą, jam nelabai rūpėjo palaikyti ryšį su komandos draugais.
E. Žukauskas prisimena: „Rūbinėje jis buvo gana tylus, brolis buvo atviresnis. Su LaMelo buvo sunku rasti bendrą kalbą, tuo metu jam nelabai rūpėjo palaikyti ryšį su komandos draugais. Šalia jo buvo šeimos nariai, dėdė, filmavimo grupė, tad bendravimas vyko su jais.“
E. Šeškus pridūrė: „Jo brolis Gelo buvo draugiškesnis, su juo tikrai visi geriau sutarė. O LaMelo buvo 16-metis su daug kaprizų, atvažiavęs gal įsivaizdavo, kad aplink jį visi šokinės. Pradžioje buvo gerai, po to matėsi, kad kažkas vyko. Jie tam serialui turėjo užfilmuoti dramų ar kažkas tokio. Buvo momentas, kai sunkiau sutardavome, bet galiausiai, viskas buvo normaliai.“
Aikštėje LaMelui buvo sunku išaiškinti, kad LKL netoleruojami jo metimai iš 9 metrų. E. Žukauskas apibendrino LaMelo elgesį kaip disciplinos trūkumą.
Taip pat skaitykite: Įtakingiausi aukščiausi krepšininkai
E. Šeškus kalbėjo apie LaMelo kaprizus: „Matėsi, kad atvažiavo turtingas vaikas iš Amerikos.“
E. Kirvelaitis pamena komiškus nutikimus, pavyzdžiui, LaMelo pramiegotas rungtynes ar treniruotes. Jis pasakojo: „Bendravo su draugais iš JAV, o laiko skirtumas nemažas, tai buvo, kad pramiega. Jis buvo linksmas, nepriėmė pastabų taip rimtai, kaip suaugę komandos draugai ar trenerių štabas norėtų. Bet nereikia norėti - 16 metų vaikis, atvykęs iš kitos Atlanto pusės. Reikėjo prisitaikyti ir jiems, ir mums prie jų. Bet manau, kad jam ta patirtis ir tokia karjeros pradžia padėjo gauti bent dalelę europietiško mentaliteto iš krepšinio pusės. O šiaip vaikis linksmas, nenustygstantis vietoje, būdavo momentų, kai jį pamatydavai ir šokantį, dainuojantį. Tokie vaikiški dalykai, bet retas jo bendraamžis būna kitoks.“
Stebino įgūdžiais ir begalviškais sprendimais
LaMelo kūrė šou ne tik prieš kameras, bet ir aikštėje. „Big Baller Brand“ turnyre jis kerėjo įspūdingais epizodais ir trigubais dubliais. Treniruotėse jis nustebino komandos draugus kamuolio valdymu ir greičiu.
E. Šeškus prisiminė: „Iš karto matėsi jo greitis, judesiai, driblingas. Net 16-metį jį treniruotėse būdavo labai sunku sugaudyti.“
E. Žukauskas įsiminė begalinį amerikiečio pasitikėjimą savimi: „Aikštelėje jam tikrai netrūko pasitikėjimo. Jis gerai valdė kamuolį, buvo gana plastiškas, naglas. Aišku, tuo metu kūnas tik formavosi ir fizinės galimybės buvo ribotos, bet tai netrukdė prasiveržimams arčiau krepšio.“
E. Šeškus pridūrė: „Iš karto matėsi, kad jis turi talento. Kas labiausiai matėsi, tai kad turi, kaip sakoma, „didelius kiaušinius“. Nebijo ir mesti iš labai toli, ir prieš vyresnius lipti, šokti. Matėsi, kad talento buvo.“
E. Kirvelaitis įvardijo LaMelo savybes, kurios jį pakerėjo: „Žaidimo skaitymas ir aikštelės matymas. Neeilinio talento žaidėjas šioje srityje. Net ir dabar, NBA lygoje, būtent tuo ir žiba. Nuo mažens žaidė su savo broliais, o tėvas skatino tuos krepšinio pagrindus, skatino žaisti, domėtis, tai matosi tie kamuolio valdymo įgūdžiai, krepšinio IQ, kurį ne visi turi. Jis žiūri kelis žingsnius į priekį, mato komandos draugus. Tuo metu jam dar trūko fiziškumo, metimas nebuvo pats geriausias, bet ką turėjo, tai gerą aikštelės matymą, žaidimo skaitymą, sustatymą.“
Tačiau LKL lygoje LaMelo ne visada pavykdavo dominuoti. Per aštuonerias rungtynes net triskart L. Ballas aikštę paliko minusinis. Vieninteles geras rungtynes jis sužaidė prieš Kauno „Žalgirį“, pelnydamas 19 taškų ir surinkdamas 20 naudingumo balų.
E. Kirvelaitis prisimena: „Nei mums, nei sirgaliams, nei tuo metu „Žalgirį“ treniravusiam Šarūnui Jasikevičiui tokie epizodai turbūt niekur nebuvo matyti.“
Greitas šuolis į padangę nustebino
Nepraėjo nė ketveri metai nuo tada, kai LaMelo Ballas lakstė LKL aikštėse, kai „Charlotte Hornets“ įžaidėjas buvo išrinktas į NBA „All-Star“ rungtynes. 2020 m. naujokų biržoje trečias pakviestas aukštas 203 cm įžaidėjas po karjeros etapo Prienuose trumpai žaidė LaVaro Ballo įkurtoje „Junior Basketball Association“ lygoje, į kurią būrėsi NCAA nenorintys žaisti paaugliai, vėliau sezoną praleido Australijos lygoje, o jau pirmajame NBA sezone buvo išrinktas geriausiu metų naujoku.
E. Šeškus pripažino: „Tikrai nustebino. Matėsi, kad jis tikrai kažką pasieks, bet tikrai nesitikėjau, kad taip greitai. Op, op ir NBA žvaigždė. Dauguma mūsų komandos galvojome, kad jam sutrukdys tėvas, nes jie serialus filmavo, vaikus vargšus tampė į visus pasirodymus. Kartais matėsi jų veiduose, kad sueis 18 ir bėgs nuo tėvo ir krepšinio. Jis labiau išnaudojo juos reklaminiais tikslais, kad uždirbtų.“
E. Žukauskas buvo atviras: „Nemeluosiu, tikrai nustebino. Bet sezonas Australijoje jau davė ženklus, kad jis visai kitoks nei buvo Prienuose. Subrendo ir tą sezoną padėjo daug žingsnių į priekį.“
Dabar NBA pasaulyje jis giriamas ne tik už įspūdingus epizodus, bet ir už brandą. 20-metis pagal rezultatyvių perdavimų vidurkį (7,5) yra dešimtas visoje NBA lygoje. Jis gerai žaidžia greitame puolime ir meta tritaškius aukštesniu nei vidutiniu 36,7 proc. tikslumu.
E. Žukauskas sakė: „Manau, kad viskas susidėjo. Ir branda, ir komandos draugai, ir treneriai jam suteikia didžiulę laisvę aikštelėje. O jis tuo tikrai gerai naudojasi.“
E. Šeškus pridūrė: „Man sunku sakyti, nes per daug nežiūrėjau jo rungtynių. Bet akivaizdu, kad jis patobulėjo. Čia Lietuvoje darė šou, reikėjo skambių epizodų, žaisti vienam ir mesti iš 10 metrų. Kai pasiekia aukščiausią lygį, tai ir pradeda žaisti. O ir komandos draugai neleistų įsisiautėti, kad niekam neduotų perdavimų.“
LaMelo Ballas pateko į „All-Star“ rungtynes ir tapo ketvirtu jauniausiu žaidėju, patekusiu į „All-Star“ rungtynes ir jauniausiu nuo 2005 metų, kai pirmą sykį į žvaigždžių susitikimą buvo išrinktas LeBronas Jamesas.
Kodėl Ballų šeima tokia garsi?
Mažiau besidominčius JAV krepšiniu žmones toks dėmesys „Vytauto“ naujokams galėjo nustebinti: juk po keliolika amerikiečių į Lietuvą žaisti atvyksta kasmet. Tačiau Ballų situacija - kitokia negu daugelio krepšinį Europoje žaidžiančių amerikiečių. Ballai JAV yra garsenybės, ir kiekvienas šios šeimos atstovų žingsnis yra atidžiai stebimas ir aptarinėjimas.
Ballų šeimą sudaro penki žmonės: broliai Lonzo, LiAngelo ir LaMello Ballai bei jų tėvai LaVaras ir Tina Ballai. Lonzo dabar yra 20 metų, LiAngelo - 19 metų, LaMellui - 16 metų.
Vyriausias iš brolių, 20-metis Lonzo, 2017 m. NBA naujokų biržoje buvo pašauktas 2-uoju šaukimu ir žaidžia „Los Angeles Lakers“ komandoje. Jis yra įžaidėjas. Kiti du broliai, 19-metis LiAngelo ir 16-metis LaMello, atvyks žaisti į Lietuvą. 196 cm LiAngelo žaidžia atakuojančiu gynėju, 191 cm (tiesa, vis dar augantis) LaMello - įžaidėju.
Pagrindinė priežastis, kodėl ši šeima išgarsėjo visoje JAV - šeimos galva LaVarras Ballas. Ši ekscentriška, žodžio kišenėje neieškanti ir kontroversiškais pasisakymais garsėjanti asmenybė jaunystėje buvo amerikietiško futbolo žaidėju, o dabar yra verslininkas.
Tarp labiausiai stebinančių LaVarro Ballo pareiškimų - žodžiai, kad jo sūnus Lonzo yra geresnis už Stepheną Curry, pasisakymas, kad galėtų laimėti prieš Michaelą Jordaną žaisdamas vienas prieš vieną, ir pareiškimas, kad NCAA čempionato negali laimėti komanda su trimis baltaodžiais, nes jie per lėti.
Toks tėvo elgesys ir žodžiai žiniasklaidoje pastaruoju metu užgožia tai, dėl ko jo sūnūs pradėjo garsėti JAV - dėl talento žaisti krepšinį.
Ballų istorijos pradžia
Ballų šeima į JAV žiniasklaidos akiratį pirmąkart pateko 2015 m. Tai lėmė du dalykai. Viena vertus, visi trys broliai savo amžiaus grupėse tada pradėti laikyti labai perspektyviais krepšininkais. Tačiau labiau stebino kitas faktas: brolius krepšinį žaisti išmokė jų tėvai.
Nuo pat ankstyvos paauglystės Lonzo, LiAngelo ir LaMello žaidė „Big Ballers VXT“ komandoje, kurią treniravo LaVarras ir Tina Ballai.
LaVarro Ballo teigimu, vos susitikęs Tiną, kuri buvo profesionali krepšininkė, jis suprato, kad jų vaikai bus sutverti žaisti krepšinį. Todėl siekti, kad vaikai taptų krepšininkai, tėvai pradėjo nuo vaikystės. Be to, jie norėjo, kad vaikai augtų kartu, todėl jauniausias sūnus, LaMello, nuo labai ankstyvo amžiaus įprato žaisti krepšinį su keletu metų vyresniais vaikais.
LaVarras iš karto suplanavo visą sūnų karjerą: po mokyklos - UCLA universitetas, esantis Kalifornijoje, o tada „Los Angeles Lakers“ komanda. Visi broliai, pagal jo viziją, turėjo žaisti kartu ir nenutolti nuo namų.
Sprendimas pačiam treniruoti vaikus LaVarrui, nors ir labai keistas, bent iš pradžių atnešė vaisių. Ypač sėkmingas broliams buvo 2015-16 m. sezonas. Vidurinės mokyklos, kurią lankė visi trys broliai, komanda tapo Kalifornijos valstijos čempione, nepralaimėjo nei vienų rungtynių ir buvo išrinkta viena geriausių JAV mokyklų krepšinio komandų. O trys rezultatyviausi komandos žaidėjai buvo būtent trys broliai Ballai, nors jie tuo metu mokėsi skirtingose klasėse. Jauniausiam jų, LaMello, sezono pabaigoje buvo vos 14 metų.
Žaidimas kartu ir vasarą, ir sezono metu leido broliams susižaisti ypatingai gerai. Be to, jų komanda pasirinko ypatingą taktiką: nenaudojo beveik jokių derinių, atlikdavo labai daug metimų dar pirmomis atakos sekundėmis ir žaidė labai greitą krepšinį. Nors daugeliui trenerių tokia taktika keltų siaubą, šiuo atveju ji visiškai pasiteisino.
Populiarumas ir skandalai
2016 m. vyriausias iš trijų brolių Lonzo Ballas baigė mokyklą ir pradėjo studijas UCLA. Baigę mokyklą, studijuoti būtent UCLA įsipareigojo ir kiti du jo broliai. LaVarras Ballas JAV žiniasklaidai aiškino, kad jo sūnūs turi studijuoti tik Kalifornijoje, o tada žaisti tik „Lakers“.
Būtent 2016 m., šeimos populiarumui kylant, LaVarro Ballo pasisakymai JAV žiniasklaidoje ėmė skambėti ne ką rečiau negu naujienos apie jo sūnų žaidimą. Dar tų metų kovą paklaustas, su kokiu žaidėju galėtų palyginti savo sūnų Lonzo, jis atsakė: „su Magicu Johnsonu, bet mano sūnus turi geresnį metimą“.
Tais pačiais metais LaVarras Ballas pareiškė, kad visi trys jo sūnūs praleis tik po vienerius metus universitete, nes iškart bus pašaukti NBA naujokų biržoje ir pateks į NBA. Be to ,jis pareiškė, kad UCLA universitetas, vedamas jo sūnaus Lonzo, taps NCAA čempionu.
2017 m. kovą LaVarras pasakė, kad Lonzo Ballas jau yra geresnis už Stepheną Curry, o kito interviu metu sūnų palygino su LeBronu Jamesu ir Russellu Westbrooku. Taip pat LaVarras Ballas pareiškė, kad jaunystėje būtų galėjęs laimėti prieš Michaelą Jordaną dvikovoje vienas prieš vieną. Kadangi studijuodamas universitete LaVarras savo komandoje turėjo vos 2,2 taško vidurkį, toks pasisakymas buvo daugelio sutiktas pašaipomis.
LaVarro Ballo pasisakymai užtikrino jam JAV žiniasklaidos dėmesį, o šį jis dažnai išnaudodavo reklamuodamas savo sukurtą sportinės aprangos prekių ženklą „Big Baller Brand“.
Tą patį mėnesį UCLA universiteto komanda, vedama Lonzo Ballo, pralaimėjo NCAA atkrintamųjų varžybų aštuntfinalyje. Po rungtynių LaVarras Ballas pareiškė: „Realių šansų laimėti čempionatą jie neturėjo, nes komandoje žaidžia trys balti vyrukai. Jų greitis tiesiog yra per mažas. Aš sakiau sūnui, kad jam gali tekti įmesti 30 arba 40 taškų“. Po šio pasisakymo LaVarras Ballas buvo apkaltintas rasizmu: jis pats teisinosi, kad pasisakymas buvo tik pokštas.
Vasara LaVarras Ballas sulaukė ir kaltinimų seksizmu: po to, kai moteris teisėja jį jo treniruojamos vasaros lygos krepšinio komandos rungtynėse nubaudė technine pražanga, jis ėmė reikalauti, kad teisėja būtų pakeista vyru teisėju, grasindamas kitaip su visa komanda išeiti iš rungtynių. Pasidavę spaudimui, lygos organizatoriai pakeitė teisėją, dėl ko vėliau buvo kritikuojami. O pats L. Ballas aiškino, esą techninės jis buvo nevertas, o nubaustas ja tik todėl, kad teisėja norėjo parodyti savo galią.
Skandalai - dėl reklamos?
Vis dėlto, kad ir kaip keistai skambėjo, LaVarro Ballo pasisakymai užtikrino jam JAV žiniasklaidos dėmesį, o šį jis dažnai išnaudodavo reklamuodamas savo sukurtą sportinės aprangos prekių ženklą „Big Baller Brand“. Kiekviena proga jis pareikšdavo, kad „Big Baller Brand“ yra ne prastesnis prekės ženklas negu „Nike“ ar „Adidas“. Todėl daugelis ėmė manyti, kad LaVarras Ballas tyčia sako provokuojančius dalykus, kad gautų nemokamos reklamos.