Puerto Riko vyrų krepšinio rinktinė, turinti turtingą istoriją, po 20 metų pertraukos vėl sugrįžo į olimpines žaidynes. Kelias į Paryžių buvo sunkus, bet triumfuojantis, ypač po pergalės prieš Lietuvos rinktinę atrankos turnyre San Chuane. Ši pergalė ne tik atvėrė duris į olimpiadą, bet ir tapo istorine, nes Puerto Rikas pirmą kartą oficialiose rungtynėse nugalėjo Lietuvą.
Istorinis triumfas San Chuane
Po pergalingo olimpinio atrankos turnyro finalo San Chuane, Puerto Riko rinktinės vyriausiasis treneris Nelsonas Colonas spaudos konferenciją pradėjo žodžiais: „Ačiū Dievui, su kuriuo - viskas, be kurio - niekas“. Šie žodžiai atspindėjo komandos tikėjimą ir sunkų darbą, kuris vainikavosi kelialapiu į olimpines žaidynes. Puerto Riko komanda C grupėje varžysis su Jungtinių Amerikos Valstijų (JAV), Serbijos ir Pietų Sudano rinktinėmis.
Atrankos MVP išrinktas Jose Alvarado, buvęs Jono Valančiūno komandos draugas „New Orleans Pelicans“ komandoje, dar prieš atrankos startą San Chuano oro uoste prižadėjo laimėti visas ketverias rungtynes. Jis pabrėžė komandos vienybę ir pasiaukojimą: „Mes mokėmės vieni iš kitų. Tai - puiki grupė vyrų. Kaip treneris sakė, turime padėti ego į šalį, o būtent tai ir padarėme. Vienas įvykis vedė mus prie kito. Aš tiesiog noriu žaisti - nesvarbu, starto penkete, ar ne. Aš noriu žaisti dėl komandos.“ J.Alvarado lietuviams atseikėjo 23 taškus.
Keliomis skaudžiomis atkarpomis Kazio Maksvyčio auklėtinius baudę puertorikiečiai galiausiai triumfavo 79:68. Iki šios dvikovos visus tris kartus 1992, 2004 ir 2012 metais oficialiose rungtynėse buvo laimėjusi Lietuvos rinktinė.
Treneris N.Colonas teigė: „Triumfuoti tokioje atrankoje yra įspūdinga. Visi salos gyventojai užpildė areną, o mes nuo pirmos gynybinės atakos jautėme sirgalių jėgą. Tai buvo nuostabu. Namuose prie savų sirgalių įveikėme vieną stipriausių pasaulio rinktinių, nes mes tikėjome. Mes ruošėmės kentėti dėl šio momento. Noriu padėkoti kiekvienam žaidėjui už žaidimą dėl komandos, ego padėjimą į šoną. Komanda yra svarbiausia, krepšinis yra svarbiausias. Mes pasiekėme istorinį įvykį - po 20 metų vėl žaisime olimpinėse žaidynėse. Tai yra nuostabu.“
Taip pat skaitykite: Krepšinio rungtynių apžvalga
Tai bus dešimtasis Puerto Riko komandos pasirodymas olimpinėse žaidynėse - prieš tai ši Karibų komanda pagrindiniame sporto renginyje varžėsi 1960, 1964, 1968, 1972, 1976, 1988, 1992, 1996 ir 2004-aisiais metais.
J.Alvarado po pergalės džiaugėsi: „Rungtynės buvo fantastiškos, o atmosfera - nuostabi. Akivaizdu, kad ši dvikova buvo labai svarbi tiek mums, tiek visai salai. Žinojome, kad tai yra daugiau nei krepšinis. Žinojome, kaip turime reprezentuoti šią salą. Sirgalių parodyta meilė mums buvo neįtikėtina, o mes norėjome atsidėkoti kaip galime geriausiai. Aš gimiau ne Puerto Rike, tad apie šią salą ir mūsų tautos istoriją daug sužinojau vien per šias rungtynes. Nuostabu būti šios istorijos dalimi. 20 metų yra velniškai didelis laiko tarpas. Arenoje buvo JJ Barea ir Carlosas Arroyo, kurie kažkada mums nutiesė kelią.“
Pasirengimas finalui: pamokos iš draugiško mačo su Lietuva
Puerto Riko pergalės kalviai atsigręžė į prieš turnyrą vykusį vienintelį šios komandos draugišką mačą, kai už uždarų durų pasitikrino jėgomis su Lietuva. Nors rezultatas išliko paslaptyje ligi šiol, N.Colonas ir J.Alvarado atskleidė, kad šiose rungtynėse apie Lietuvos komandą „sužinojo viską“.
„Tai buvo geras patirtis, - sakė N.Colonas. - Naudojome skirtingus penketukus, nenaudojome visų derinių. Šiek tiek gynėmės zonine gynyba, norėjome pažiūrėti, kaip lietuviai į tai reaguos. Matėme, kaip tai paveikė jų žaidimą ir daugiau jos nebenaudojome. Rotavome žaidėjus, visi gavo minučių pažaisti. Mes dominavome pirmoje mačo pusėje, tačiau Lietuva atliko tam tikrus pakitimus ir mes viską pamatėme. Tai mums leido suprasti, kas mūsų laukia. Šią patirtį panaudojome rengdamiesi finalui.“
Galiausiai zoninė gynyba atrankos finale tapo sunkiai įkandamu riešutu Lietuvos rinktinei. Šeimininkai vis spaudėsi po krepšiu, dvigubino Domantą Sabonį, bet lietuvių snaiperių strėlės retai pasiekdavo tikslą - 6 tritaškiai iš 28 (21,4 proc.).
Taip pat skaitykite: Krepšinis Puerto Rike: praeitis ir dabartis
J.Alvarado teigė: „Ši vaikinų grupė yra išskirtinė. Ką minėjau nuo pat pradžių, apie tai sakiau ir kažkurioje tinklalaidėje, kad mes nieko nebijome. Žinome, kad galime bet kurią naktį įveikti bet kurią komandą. Taip, Lietuva turbūt turi daugiau talento, aukštesni ir stipresni žaidėjai, bet mes dėl to galvos nesukame. Dievas visada turi tau paruošęs planą. Pasiruošimo cikle mes žaidėme tik su Lietuva. Dievas turbūt žinojo, kad finale žaisime būtent prieš Lietuvą. Tai suteikė mums pasitikėjimo ir supratimo, ką turime daryti. Mes labai pasitikėjome vieni kitais, žinojome, kad laimėsime. Nusileidę į San Chuaną neturėjome abejonės, kad vyksime į Paryžių. Mes laikėmės šio plano. Kaip ir minėjau, mes nieko nebijome.“
Emocijos po pergalės: žaidėjų ir trenerio įžvalgos
Po pergalingų rungtynių savo emocijų neslėpė Isaiah Pineiro, kuris po ankstesnių traumų grįžo stipresnis: „Labai sunku viskas emocijas įprasminti žodžiais - daug pasiaukojimo, sunkių dienų, ilgų naktų, pilnų ir tuščių salių, kelionių… viskas dabar atsipirko. Šis momentas neįtikėtinas. Nėra didesnės scenos nei olimpinės žaidynės, tad sakyti, kad galiu būti olimpinėse žaidynėse… neįtikėtinas jausmas. Žinote, reikėjo labai daug aukotis ir išgyventi daug ilgų naktų. Reikėjo tikėti procesu ir tuo, kad sunkus darbas visada atsipirks. Žinote, tokių akimirkų nesusapnuosi.“
George'as Condittas IV, pagrindinis Puerto Riko rinktinės aukštaūgis, po krepšiais grūmėsi it liūtas, o po to puolėjas per pokalbį su žurnalistais bandė tramdyti savo ašaras. Per 28 minutes aikštelėje pelnė 6 taškus (3/8 dvit.), atkovojo 5 kamuolius, išdalino 4 rezultatyvius perdavimus ir mačą baigė su 10 naudingumo balų.
„Praėjusiais metais, kai žaidėme pasaulio čempionate, mums atsiuntė vaizdo įrašus, kur vaikai savo klasėse žiūri mus žaidžiančius ir palaiko mus… tai buvo siurrealus momentas. Tai, ką mes dabar padarėme… dabar yra tas siurrealus momentas. Esu olimpietis! Gavau šansą padaryti tai prieš visą savo šalį… tai yra neįtikėtinas momentas. Šį momentą skirčiau daugeliui žmonių… mamai, senelei, Dievui, krepšinio pasauliui“, - sakė G.Condittas IV.
G.Condittas IV prieš mačą kalbėjo su Puerto Riko krepšinio legenda Jose „Piculinu“ Ortizu: „Jis yra žmogus, su kuriuo galiu pakalbėti ne tik apie krepšinį, bet ir apie gyvenimą. Jis yra žmogus, į kurį aš lygiuojuosi. Aš esu jam labai dėkingas už jo žinias, už galimybę su juo kalbėtis ir iš jo mokytis.“
Taip pat skaitykite: Dabartiniai iššūkiai Lietuvos krepšinyje
Po laimėto pusfinalio Puerto Riko vyriausiasis treneris Nelsonas Colonas sakė esąs įsitikinęs, kad jo auklėtiniai gali kovoti dėl pergalės ir toliau rašyti šalies krepšinio istoriją.
Galiausiai specialistas buvo teisus ir po pagriebto bilieto į Paryžių dėkojo visiems, kas buvo šioje neįtikėtinoje Puerto Riko rinktinės kelionėje: „Dėkoju Dievui. Su juo pasiekėme viską, o be jo nebūtumėme pasiekę to. Mūsų grupė buvo neįtikėtina. Noriu padėkoti mūsų prezidentui, mūsų krepšinio federacijai, kad ji mumis tikėjo, kai visi sakė, jog mes rizikuojame ir tai (olimpinės atrankos rengimas - red.) yra neįtikėtina situacija. Jie dėl mūsų rizikavo, o mes tai supratome ir mes tai naudojome it ugnį, kuri mus vedė į priekį. Noriu padėkoti savo šeimai, kuri mane palaikė - žmonai, vaikams ir visiems. Noriu padėkoti ir Puerto Rikui - visos rungtynės buvo išparduotos, visi žmonės saloje atėjo į rungtynes - nuo pirmųjų momentų gynyboje mes jautėme publiką. Tai buvo neįtikėtina. Mano treneriai… ačiū jums. Jie dirba už kamerų, niekas nesupranta, kiek jie aukojosi. Pabaigai, bet svarbiausiai - dėkoju visiems žaidėjams, kurie yra herojai. Jie sukūrė istoriją. Mes nugalėjome dvi stipresnes už mus stipresnes valstybes namuose prieš savo žmones, nes mes savimi tikėjome, mes ruošėmės tokiam momentui. Ačiū visiems žaidėjams, kurie žaidė komandai, kurie padėjo ego į šoną ir dėjo komandą bei krepšinį į priekį. Po 20 metų mes sukūrėme istoriją ir patekome į Paryžiaus olimpines žaidynes.“
Jose Alvarado: turnyro MVP
Naudingiausiu turnyro žaidėju buvo pripažintas buvęs J.Valančiūno komandos draugas Jose Alvarado. Puerto Riko rinktinės gynėjas į lietuvių krepšį supurtė 23 taškus (5/8 dvit., 4/6 trit., 1/1 baud.), atkovojo 6 kamuolius ir sukaupė 23 naudingumo balus. Viso turnyro metu J.Alvarado fiksavo 16 taškų (50 proc. dvit., 50 proc. trit., 100 proc. baud.), 3,8 atkovoto kamuolio, 3 rezultatyvių perdavimų ir 16,5 naudingumo balų vidurkius.
J.Alvarado po turnyro teigė: „Žmogau, rungtynės buvo neįtikėtinos, atmosfera buvo puiki. Šios rungtynės buvo svarbios visai salai, bet mes žinojome, kad šis mačas bus daugiau nei krepšinis. Mes žinojome, kokie mes turėjome būti puikūs, kai atstovavome šią salą. Ta meilė, kurią mums rodė sirgaliai… tai buvo neįtikėtina. Mes norėjome padaryti kaip įmanoma gerai. Aš negimiau šioje saloje, tad per šį laiką išmokau tiek daug… 20 metų - labai ilgas laikas nežaisti olimpinėse žaidynėse. J. J. Barrea ir Carlosas Arroyo, kurie yra salos legendos, pastatė mums pamatus, tad aš esu labai dėkingas, kad galiu būti šios komandos dalimi.“
Jis pridūrė: „Ši rinktinė - puiki grupė žmonių. Ką ir treneris sakė - mes padėjome ego į šalį, o po to vienas dalykas sekė kitą. Kaip krepšininkas - aš tiesiog noriu žaisti. Nesvarbu, ar mačą pradėsiu starto penkete, ar nuo suolelio. Aš noriu kurti gerus epizodus, kurie bus naudingi mano komandos draugams. Buvo ypač sudėtingos 4 rungtynės. Niekas nežino, ką mes praėjome už uždarų durų.“
Pasiruošimas olimpinėms žaidynėms: iššūkiai ir lūkesčiai
Puerto Riko vyrų krepšinio rinktinės kelias į olimpines žaidynes buvo paženklintas ne tik pergale prieš Lietuvą, bet ir pasiruošimo iššūkiais. Komandai teko susidurti su stipriais varžovais, prisitaikyti prie skirtingų žaidimo stilių ir išlaikyti aukštą sportinę formą.
Nors rinktinės nariai ir treneriai išreiškė pasitikėjimą savo jėgomis, svarbu paminėti, kad olimpinės žaidynės yra aukščiausio lygio varžybos, kuriose dalyvauja stipriausios pasaulio komandos. Puerto Riko rinktinei reikės parodyti visą savo potencialą, kad galėtų sėkmingai konkuruoti su varžovais ir siekti aukštų rezultatų.
Sirgalių palaikymas: svarbus faktorius kelyje į pergalę
Puerto Riko rinktinės kelionėje į olimpines žaidynes didelę reikšmę turėjo sirgalių palaikymas. San Chuane vykusio atrankos turnyro metu arena buvo pilna aistringų sirgalių, kurie nuolat skandavo, palaikė komandą ir sukūrė nuostabią atmosferą.
Į Puerto Riką atvyko nemažai lietuvių, gyvenančių JAV, tad jiems kelias nebuvo tolimas. Kelias artimas buvo ir lietuvei Laurai Čekytei, kuri Puerto Rike gyvena nuo 2011-ųjų metų. Į Puerto Riką ją atvijo meilės istorija. „Esu iš Puerto Riko, esu kaip ir vietinė, bet visą laiką liksiu lietuve. Puerto Rike gyvenu nuo 2011 metų, tad nusprendžiau atvykti palaikyti Lietuvos rinktinės“, - sakė ji.
Laura papasakojo ir smagią istoriją apie lažybas su vyru: „Lažybos buvo tokios, kad kai prieš dvyliką metų žaidė Puerto Rikas prieš Lietuvą Venesueloje, mes sėdėjome pas draugus namie Puerto Rike, o kadangi aš esu didelė krepšinio sirgalė pradėjome pyktis su vyrais, kas laimės rungtynes. Mūsų vyrai puertorikiečiai sakė, kad laimės Puerto Rikas, o mes, kad ne. Tad susilažinome. Susilažinome iš užrašo ant maršknėlių. Kadangi jis lažybas pralaimėjo, ant jo maikutės dabar yra parašyta taip: „Mano žmona liepė užsivilkti šiuos marškinėlius, nes Lietuva žaidžia geresnį krepšinį.“
Toks sirgalių palaikymas suteikė komandai papildomos energijos ir motyvacijos, padėjo įveikti sunkumus ir pasiekti pergalę.
Kontroversijos šešėlis: kaltinimai dėl sportinio režimo pažeidimų
Deja, Puerto Riko rinktinės triumfą aptemdė ir kontroversijos šešėlis. Po pergalės prieš Lietuvą pasirodė pranešimų, kad kai kurie rinktinės žaidėjai pažeidė sportinį režimą ir užsiėmė netinkama veikla.
Žinomas visuomenininkas ir žurnalistas A. Tapinas feisbuke pasidalijo žinia, jog rinktinės nariai buvo užbaliavoję: „Kai labai patikimas šaltinis papasakojo apie tai, kad kai kurie rinktinės žaidėjai Puerto Rike užbaliavojo tiek, kad keli sportinio režimo besilaikantys žaidėjai buvo pakraupę ir dužo televizoriai, ir ne dvigubame dengime prieš Grigonį buvo problema, buvo sunku patikėti. Bet tai patvirtino ir dar vienas šaltinis iš Puerto Riko. Panašu, kad apie tai žinojo ir Puerto Rike buvę krepšinio žurnalistai, bet kas nori pyktis su Krepšinio federacija ir likti be kelionių ir privilegijų.“
Į mestus kaltinimus sureagavo ir pats M. Kuzminskas: „Aš galiu absoliučiai 100 procentų garantuoti, kad nei prieš vienerias rungtynes, ar netgi kelias dienas iki jų, nei vienas iš rinktinės narių nevartojo alkoholinių gėrimų, nekalbant apie kažkokius didelius balius.“
Šie kaltinimai sukėlė didelį ažiotažą ir pasidalinimą visuomenėje. Vieni tikėjo, kad tai tik gandai ir prasimanymai, o kiti reikalavo išsamaus tyrimo ir kaltųjų nubaudimo.
Ateities perspektyvos: siekiant naujų aukštumų
Nepaisant kontroversijų ir iššūkių, Puerto Riko vyrų krepšinio rinktinė turi didelį potencialą ir gali siekti naujų aukštumų. Komanda turi talentingų žaidėjų, patyrusį trenerį ir aistringus sirgalius.
Svarbu, kad rinktinės nariai ir treneriai išmoktų pamokas iš praeities, išvengtų klaidų ateityje ir susitelktų į bendrą tikslą. Tik tokiu atveju Puerto Riko krepšinis gali toliau sėkmingai vystytis ir džiuginti savo gerbėjus.