Olimpinis krepšinio turnyras - tai vienas prestižiškiausių ir labiausiai laukiamų sporto įvykių pasaulyje, įtrauktas į olimpinių žaidynių programą. Šiame straipsnyje panagrinėsime olimpinio krepšinio turnyro istoriją, atskleidžiant svarbiausius momentus, dalyvius ir Lietuvos rinktinės pasiekimus.
Olimpinio Krepšinio Turnyro Sistema
Olimpiniame krepšinio turnyre varžosi po 12 vyrų ir moterų komandų. Per Tokijo žaidynes komandos buvo paskirstytos į tris grupes. Į atkrintamąsias varžybas pateko po dvi stipriausias visų grupių komandas bei dvi geriausios trečiąją vietą užėmusios komandos. Atkrintamosios varžybos vyksta įprasta tvarka: ketvirtfinaliai, pusfinaliai ir finalas. Pakeitus pirmojo etapo sistemą, sumažėjo rungtynių skaičius. Anksčiau keturios stipriausios komandos per dvi savaites žaisdavo po aštuonias rungtynes, o dabar dėl medalių kovosiančios komandos į aikštę išeina tik po šešis kartus.
Vyrų turnyro grupių varžybos vyko liepos 25 - rugpjūčio 1 dienomis, ketvirtfinalio rungtynės buvo žaidžiamos rugpjūčio 3 dieną, pusfinalio - rugpjūčio 5 dieną, finalo - rugpjūčio 7 dieną. Moterys žaidė viena diena vėliau. Visos krepšinio rungtynės vyko Saitamos Superarenoje. Ši arena buvo atidaryta 2000 metais ir per sporto renginius gali priimti apie 20 tūkst. žiūrovų. Saitamos Superarenoje vyko 2006 metų pasaulio vyrų krepšinio pirmenybių atkrintamosios varžybos.
Amerikiečių Ambicijos
JAV rinktinė visada vyksta į turnyrus kaip pagrindiniai favoritai. Net nepaisant to, kad žaisti atsisakius daugeliui geriausių krepšininkų, šįmetę JAV olimpinę komandą sunku pavadinti tikra JAV rinktine. Į geriausių pastarojo NBA sezono žaidėjų tris pirmuosius penketus buvo išrinkti dešimt amerikiečių (kiti penki - europiečiai ir afrikietis), tačiau tik vienas iš jų sutiko ginti šalies garbę Tokijo žaidynėse. Tai - antrajame geriausių penkete atsidūręs „Portland Trail Blazers“ gynėjas Damianas Lillardas. Tuo tarpu į pirmąjį penketą išrinkti Kawhi Leonardas ir buvęs pasaulio čempionas Stephenas Curry, į antrąjį penketą patekę Juliusas Randle‘as, olimpiniai čempionai LeBronas Jamesas ir Chrisas Paulas bei trečiajame penkete buvę Bradley Bealas, olimpiniai čempionai Jimmy Butleris, Paulas George‘as ir Kyrie Irvingas galimybe dalyvauti Tokijo žaidynėse nesusidomėjo. Tokia galimybę šįkart nesusidomėjo ir kitos NBA žvaigždės, olimpiniai čempionai Jamesas Hardenas, Dwightas Howardas, Russellas Westbrookas ar Anthony Davisas, kurie vėl buvo įtraukti į platų kandidatų sąrašą. Ryškiausia šįmetės JAV rinktinės žvaigždė - dukart NBA čempionas, šešis kartus į sezono geriausių žaidėjų pirmąjį penketą rinktas Kevinas Durantas. Tarp Tokijo dvyliktuke esančių krepšininkų tik K.Durantas ir D.Lillardas kada nors buvo rinkti į NBA geriausių žaidėjų pirmąjį penketą.
Europiečių Jėga
Per liepos pradžioje pasibaigusį olimpinės atrankos turnyrą keturis paskutiniuosius kelialapius iškovojo Europos komandos: Slovėnija, Vokietija, Italija ir Čekija. Trys iš jų remsis tomis pačiomis pajėgomis, kurios pasiekė didįjį tikslą prieš kelias savaites. Tačiau Italijos rinktinė sulaukė solidaus pastiprinimo. Danilo Gallinari negalėjo atvykti per atrankos turnyrą, nes tuo metu dar žaidė NBA atkrintamosiose varžybose, bet vos tik jo komanda pasitraukė iš kovos dėl čempionų žiedų, atskubėjo į rinktinę, kad padėtų Nico Mannionui, Nicolo Melli, Achille Polonarai bei kitiems geriausiems Italijos krepšininkams. Tuo tarpu lietuvių skriaudikė Slovėnijos rinktinė, kaip ir per atrankos turnyrą, daugiausiai tikėsis iš šiais metais į geriausių NBA žaidėjų penketą išrinkto Lukos Dončičiaus, natūralizuoto amerikiečio Mike‘o Tobey, Klemeno Prepeličiaus ir Zorano Dragičiaus, Vokietijos rinktinė - iš Moritzo Wagnerio, Danilo Barthelio, Johenneso Voigtmanno ir Maodo Lo, Čekijos rinktinė - iš Tomašo Satoransky, Jano Vesely, Ondřejaus Balvino ir natūralizuoto amerikiečio Blake‘o Schilbo. Ispanijos ir Prancūzijos krepšininkams šiais metais kovoti dėl olimpinių kelialapių nereikėjo. Jie bilietus į Tokiją rezervavo dar 2019 metais, kai laimėjo pasaulio pirmenybių medalius (ispanai - auksą, prancūzai - bronzą). Europos krepšinio lyderiams šią vasarą reikėjo užsitikrinti, kad į rinktines atvyks visi ar bent dauguma geriausių žaidėjų. Suburti optimalios sudėties nepavyko nei ispanams, nei prancūzams, tačiau Ricky Rubio, brolių Willy ir Juancho Hernangomezų, brolių Marco ir Pau Gasolių pavardės Ispanijos sudėtyje bei Evano Fournier, Rudy Gobert‘o, Nicolas Batumo, Nando De Colo, Vincent‘o Poirier pavardės Prancūzijos sudėtyje užtikrina, kad šios komandos vėl gali siekti didelių tikslų.
Taip pat skaitykite: Viskas apie Tokijo olimpines žaidynes
Kitų Žemynų Komandos
Per visą olimpinių krepšinio turnyrų istoriją tik vieną kartą medalių neiškovojo nė viena Europos komanda. Tai atsitiko 1936 metų Berlyno žaidynėse, per kurias krepšinis debiutavo olimpinėje programoje (tada ant garbės pakylos lipo JAV, Kanados ir Meksikos krepšininkai). Pastaraisiais dešimtmečiais tarp prizininkų kartu su planetos krepšinio lydere JAV rinktine dažniausiai patekdavo dvi Europos komandos. Tradicija buvo sulaužyta tik 2004 ir 2008 metais, kai europiečiams liko vos vienas medalių komplektas, o į didįjį trejetą įsiveržė Argentinos rinktinė. Argentinos rinktinėje vis dar žaidžia 2004 metų olimpinis čempionas 41-erių Luisas Scola, o jam talkinantys Facundo Campazzo, Gabrielis Deckas ir Luca Vildoza užtikrina, kad „balti-mėlyni“ būtų grėsmingi varžovai net ir galingiausioms pasaulio komandoms. Kad argentiniečių nurašyti negalima, priminė 2019 metų pasaulio pirmenybės, kuriose ši rinktinė vėl laimėjo sidabro medalius. Gana grėsmingai atrodo ir Australijos rinktinė, kurios sudėtyje yra šeši NBA krepšininkai. Tiesa, iš šio šešeto pastaraisiais sezonais svarbius vaidmenis atlieka tik veteranas Patty Millsas ir Joe Inglesas. Tuo tarpu buvusiems NBA čempionams Matthew Dellavedovai ir Aronui Baynesui bei NBA naujokų biržoje penktuoju šaukimu pakviestam Dantei Exumui teko susitaikyti, kad ryškiomis žvaigždėmis netaps. Labai sunkiai nuspėjama Nigerijos rinktinė, kurios dauguma žaidėjų yra šioje šalyje šaknų turintys amerikiečiai. Praėjusį sezoną NBA lygoje žaidė net aštuoni Nigerijos rinktinės krepšininkai, o pasirengimo etape ši komanda nustebino pergale prieš JAV rinktinę. Tiesa, visi NBA komandoms atstovaujantys Nigerijos pasų savininkai stipriausioje pasaulio lygoje atlieka nežymius vaidmenis, bet jų noras kuo geriau pasirodyti taip pat yra stipri varomoji jėga. Pasigirti NBA žaidėjais gali ir Japonijos rinktinė. Jos lyderiai yra Šiaurės Amerikos publikai jau prisistatę Rui Hačimura bei Juta Vatanabė. Nors japonai dėl pandemijos neteko savų sirgalių palaikymo, namų sienos taip pat gali įkvėpti, todėl favoritams žaidžiant su šeimininkais nederėtų prarasti budrumo. Atrodo, varžovams bus paprasčiau tik rungtyniaujant su Irano krepšininkais. Nors šiai rinktinei vis dar atstovauja patekti į NBA bandęs 36-erių Hamedas Haddadis, iraniečiai turėtų būti aiškūs olimpinio turnyro autsaideriai.
Pirmasis Etapas
A grupė: JAV, Prancūzija, Čekija, Iranas.
B grupė: Australija, Nigerija, Vokietija, Italija.
C grupė: Ispanija, Argentina, Slovėnija, Japonija.
Vyrų Krepšinio Turnyrai: Praeities Apžvalga
Vyrų krepšinio turnyrai olimpinėse žaidynėse rengiami nuo 1936 metų. Iki šiol buvo išdalinti 19 medalių komplektų. Olimpinėse krepšinio arenose pranašumą dažniausiai įrodydavo šio žaidimo tėvynės JAV rinktinė. Amerikiečiai laimėjo 15 aukso, 1 sidabro ir 2 bronzos medalių komplektus. JAV krepšininkai tapo prizininkais visuose turnyruose, kuriuose dalyvavo (1980 metų Maskvos žaidynes JAV boikotavo). Kitos komandos čempionėmis tapo tik ketveriose žaidynėse. 1972 metais auksu džiaugėsi SSRS, 1980 metais - Jugoslavija, 1988 metais - vėl SSRS, 2004 metais - Argentina. Žaisdami SSRS rinktinėje aukso medalius iškovojo lietuviai Modestas Paulauskas (1972 m.), Arvydas Sabonis, Šarūnas Marčiulionis, Rimas Kurtinaitis ir Valdemaras Chomičius (1988 m.). 2016 metų Rio de Žaneiro žaidynių finale JAV nugalėjo Serbiją 96:66. Bronzos medalius iškovojo Ispanija.
Taip pat skaitykite: Lietuvos olimpinių baseinų atlyginimų kontekstas
Lietuvos Rinktinės Istorija
Lietuvos rinktinė nuo 1992 iki 2016 metų dalyvavo septyniuose iš eilės olimpiniuose vyrų krepšinio turnyruose. Lietuvos krepšininkai 1992, 1996 ir 2000 metų žaidynėse iškovojo bronzos medalius, 2004 ir 2008 metais užėmė ketvirtąją vietą, o 2012 ir 2016 metais iš kovos dėl medalių pasitraukė ketvirtfinalyje. Tris bronzos medalius žaisdamas Lietuvos rinktinėje laimėjo tik Gintaras Einikis. Po du medalius atstovaudami Lietuvai iškovojo Arvydas Sabonis, Šarūnas Marčiulionis, Rimas Kurtinaitis, Artūras Karnišovas (1992 ir 1996 m.), Saulius Štombergas ir Eurelijus Žukauskas (1996 ir 2000 m.). Iš viso medaliais buvo apdovanoti 27 krepšininkai. Tik vienas Lietuvos rinktinės krepšininkas vyko į ketverias olimpines žaidynes. Tai - Šarūnas Jasikevičius. Trejose žaidynėse Lietuvos aprangą vilkėjo Gintaras Einikis, Saulius Štombergas, Ramūnas Šiškauskas, Darius Songaila, Eurelijus Žukauskas, Robertas Javtokas ir Jonas Mačiulis.
Amerikiečių Dominavimas Moterų Krepšinyje
Jei JAV vyrų rinktinė laikoma pažeidžiama, tai JAV moterų rinktinės nesėkmė būtų milžiniška sensacija. Ko gero, staigmena būtų galima vadinti bet kurį rezultatą, jei amerikietės rungtynes laimėtų mažesniu negu 20 taškų skirtumu. Didžiuosiuose turnyruose ši komanda nė vienerių rungtynių nepralaimėjo nuo 2006 metų pasaulio pirmenybių. Į moterų rinktinę, skirtingai negu vyrų, paprastai atvyksta beveik visos geriausios JAV krepšininkės. Vis dėlto ir ši rinktinė patiria nuostolių. Pavyzdžiui, Tokijo žaidynėse nedalyvaus pernai į WNBA geriausių krepšininkių penketą išrinktos Courtney Vandersloot ir Candace Parker. Priežastis - gana neįprasta. Šios dvi krepšininkės įsižeidė, kai nebuvo pakviestos į olimpinę rinktinę per Rio de Žaneiro žaidynes. Po to C.Vandersloot netgi tapo Vengrijos piliete ir oficialiose varžybose atstovavo šiai šaliai. Vis dėlto tokios istorijos yra išimtis. Dauguma JAV moterų krepšinio žvaigždžių veržiasi į nacionalinę komandą. 39-erių Diana Taurasi ir 40-metė Sue Bird šiais metais dalyvaus jau penktose olimpinėse žaidynėse, 35-erių Sylvia Fowles - ketvirtose. D.Taurasi ir dabartinėje JAV rinktinėje vis dar turėtų būti viena pagrindinių žaidėjų. Vis dėlto svarbiausius vaidmenis trenerė Dawn Staley turėtų skirti jaunesnės kartos krepšininkėms Breannai Stewart, A‘jai Wilson, Brittney Griner ir Skylar Diggins-Smith.
Pretendentės Į Medalius Moterų Turnyre
Pagrindinės pretendentės laimėti kitus medalius yra trys Europos šalių komandos: Ispanija, Prancūzija ir Serbija. Birželio mėnesį europietės pasitikrino jėgas Ispanijoje ir Prancūzijoje vykusiose Senojo žemyno pirmenybėse. Jų finale Serbija nugalėjo Prancūziją 63:54. Ir Europos čempionės, ir vicečempionės į Tokiją atvyko beveik tos pačios sudėties (pasikeitė tik po vieną žaidėją). Ispanijos rinktinė Europos pirmenybėse užėmė tik septintąją vietą, bet ši komanda prieš pat žemyno čempionatą patyrė didelį nuostolį - žaisti negalėjo koronavirusu užsikrėtusi Alba Torrens. Dabar viena ryškiausių Europos žvaigždžių vėl rikiuotėje, o jos sugrįžimas žymiai pakėlė Ispanijos komandos galimybes. Šiais metais dideles viltis puoselėjo ir Australijos rinktinė, tačiau ji prieš pat žaidynes prarado geriausią krepšininkę Liz Cambage. Nors ji treniravosi rinktinės stovykloje, paliko komandą dėl psichologinio diskomforto. Staigmenų galima tikėtis iš Nigerijos rinktinės, kurią, kaip ir šios šalies vyrų rinktinę, sudaro JAV užaugusios krepšininkės. Palankūs burtai suteikia šansą ir labai stiprias lyderes, bet trumpą atsarginių suolą turinčiai Belgijos ekipai, kuri šių metų Europos pirmenybėse iškovojo bronzos medalius.
Moterų Turnyro Grupių Etapas
A grupė: Ispanija, Serbija, Kanada, Korėja.
B grupė: JAV, Prancūzija, Nigerija, Japonija.
Taip pat skaitykite: Moksleivių olimpinis festivalis
C grupė: Australija, Belgija, Kinija, Puerto Rikas.
Moterų Krepšinio Istorija Olimpiadoje
Moterų krepšinis į olimpinę programą buvo įtrauktas tik 1976 metais, o iki šiol buvo išdalinti 11 medalių komplektų. Dviejuose pirmuosiuose olimpiniuose turnyruose čempione tapo SSRS rinktinė, kurioje žaidė Angelė Rupšienė (abu kartus 1976 ir 1980 m.) bei Vida Beselienė (1980 metais). Po to prasidėjo JAV krepšininkių viešpatavimas, kurį tik kartą (1992 m.) nutraukė iš buvusių sovietinių respublikų sportininkių sudaryta Nepriklausomų Valstybių Sandraugos rinktinė. Tuo tarpu amerikietės olimpinius aukso medalius iškovojo aštuonis kartus. Be to, jos po kartą laimėjo sidabro bei bronzos medalius ir nė sykio negrįžo iš olimpinių žaidynių be apdovanojimų. Rio de Žaneiro žaidynių turnyro finale JAV krepšininkės nugalėjo ispanes 101:72. Bronzos medalius iškovojo Serbijos rinktinė. Prieš penkerius metus moterų ir vyrų krepšinio turnyruose ant garbės pakylos stovėjo tų pačių šalių rinktinės.
Lietuvos Kelias Į Olimpines Žaidynes: Istorinis Kontekstas
Nuo tada, kai 1992 m. Lietuva sugrįžo į olimpinę šeimą, mūsų šalies nacionalinė krepšinio komanda yra vienintelė Europos rinktinė, dalyvavusi visose olimpinėse žaidynėse. Ar pavyks pratęsti šią seriją, paaiškės Kaune, kur lietuvius į kovą ves naujuoju rinktinės treneriu paskirtas Darius Maskoliūnas.
1992 m. Barselonos Olimpinės Žaidynės
Sugriuvus Sovietų sąjungai, nepriklausoma Lietuva tęsė kovą dėl savo olimpinio pripažinimo ir galimybės sugrįžti į olimpines žaidynes. Svarbiausia pergalė buvo iškovota 1991 m. rugsėjo 18 d., kai Tarptautinio olimpinio komiteto (TOK) Vykdomasis komitetas Berlyne paskelbė, jog Lietuvos, Latvijos ir Estijos olimpiniai komitetai sugrąžinami į olimpinę šeimą. Įšokti į 1992 m. olimpinių žaidynių traukinį taip pat spėjo nuo tuometės Jugoslavijos per karo griuvėsius ir kraujo upes prasiveržusios Slovėnija ir Kroatija. Tiesa, tai, kad Lietuvos vyrų krepšinio rinktinė gali dalyvauti olimpinėse atrankos varžybose, paaiškėjo tik 1991 m. gruodžio 21 d., kai Tarptautinė krepšinio federacija (FIBA) oficialiai paskelbė sugrąžinanti mūsų šalį į savo gretas. Iki olimpinio atrankos turnyro tuo metu buvo likę vos penki mėnesiai.
Tiesiai į olimpines žaidynes, kuriose pirmą kartą istorijoje leista dalyvauti NBA krepšininkams, iš Europos pateko tik jų šeimininkė Ispanija. Taip pat olimpinius bilietus turėjo Afrikos (Angola), Azijos (Kinija) ir Okeanijos (Australija) čempionai bei keturios stipriausios Amerikos komandos - JAV, Venesuela, Brazilija, Puerto Rikas. Tuo metu net 25 Europos komandoms buvo surengtas atrankos turnyras, kuriame krepšininkai susikovė dėl likusių keturių kelialapių į olimpines žaidynes.
Lietuvos krepšininkai, išsibarstę po įvairių šalių ir žemynų lygas, į bendrą stovyklą susirinko 1992 m. gegužės viduryje, kai iki atrankos turnyro buvo likęs vos mėnuo. Bet komandos pagrindą sudarė žmonės, kurie net užsimerkę galėjo drauge eiti į mūšį. Arvydas Sabonis atvyko iš Valjadolido „Forum“ (Ispanija), Šarūnas Marčiulionis - iš NBA klubo „Golden State Warriors“, Rimas Kurtinaitis ir Sergejus Jovaiša - iš Hageno (Vokietija), Valdemaras Chomičius - iš Belgijos „Trane castors Braine“, Gintaras Krapikas - iš Izerlono TuS (Vokietija), Romanas Brazdauskis - iš Adelaidės „West“ (Australija), Arūnas Visockas - iš Vroclavo ASPRO, Artūras Karnišovas - iš Seton Hallo universiteto JAV, Darius Dimavičius - iš Previdzos „Banik“ (Slovakija). Iš Lietuvos klubų į rinktinę pateko Gintaras Einikis (Kauno „Žalgiris“) ir Alvydas Pazdrazdis (Vilniaus „Statyba“).
Krepšininkų reikalavimu rinktinės vairas buvo patikėtas tuo metu Previzos „Banik“ dirbusiam Vladui Garastui, o jo asistentais tapo Raimundas Sargūnas iš Penevėžio, Donnas Nelsonas jaunesnysis iš „Golden State Warriors“ ir ispanas Javieras Imbroda iš Malagos klubo. Didžiulio meistriškumo ir milžiniškos patriotizmo bangos nešama Lietuvos rinktinė atrankoje įveikė visus varžovus. Grupės varžybose Badachose po lietuvių kojomis krito Olandija (100:75), Anglija (87:71), Vengrija (120:57), Estija (100:70), buvusių sovietinių respublikų žaidėjus subūrusi Jungtinė komanda (116:79), o finaliniame turnyre Saragosoje mūsų šalies krepšininkai pranoko Kroatiją (99:89), Izraelį (95:85), Vokietiją (100:84), Čekoslovakiją (80:73), Slovėniją (90:73) ir Italiją (100:87). Su visas vienuolika rungtynių atrankoje laimėjais lietuviais atrankos žabangas įveikė Kroatija, Jungtinė komanda ir Vokietija.
Barselonos olimpinėse žaidynėse Lietuvos komanda iškovojo bronzos medalius, mažajame finale 82:78 pranokusi Jungtinę komandą. Pastaroji vienintelė palaužė mūsų šalies ekipą grupės varžybose (92:80), o antrą pralaimėjimą Lietyvos komandą patyrė pusfinalyje patekusi po legendinės JAV „Svajonių komandos“ volu (76:127). Kitose rungtynėse lietuviai 112:75 įveikė Kiniją, 87:79 - Venesuelą, 104:91 - Puerto Riką ir 98:87 - Australiją. Finale amerikiečiai 117:85 sutriuškino kroatus.
1996 m. Atlantos Olimpinės Žaidynės
Lietuvai, nežaidusiai 1994 m. pasaulio čempionate, vienintelis kelias į 1996 m. Atlantos olimpines žaidynes buvo 1995 m. Graikijos sostinėje Atėnuose vykęs Europos čempionatas. Čia vyko kova dėl keturių olimpinių kelialapių. Rezultatyviausiais turnyro žaidėjais tapusių Arvydo Sabonio ir Šarūno Marčiulionio vedama Lietuvos rinktinė pirmojo etapo grupės varžybose iškovojo penkias pergales - prieš Vokietiją (96:82), Graikiją (89:73), Italiją (80:69), Švediją (96:73), Izraelį (91:75) ir nusileido tik ne mažesnį žvaigždžių būrį surinkusiai Jugoslavijai (61:70). Bilietą į Atlantos olimpines žaidynes Vlado Garasto treniruojamai Lietuvai lėmė pergalė ketvirtfinalyje prieš Rusiją 82:71. Pusfinalyje lietuviai įveikė olimpinę vicečempionę Kroatiją - 90:80. Daug triukšmo sukėlusiame finale, kurio metu visi tribūnose buvę ne Jugoslavijos sirgaliai palaikė Lietuvą, mūsų šalies krepšininkai 90:96 neatsilaikė prieš Jugoslavijos komandą.
Atlantos žaidynėse Lietuva pakartojo Barselonos pasiekimą - vėl laimėjo bronzą. Grupės varžybose JAV (82:104) ir Argentinai (61:65) nusileidę lietuviai įveikė Kroatiją (83:81; po pratęsimo), Kiniją (116:55) ir Angolą (85:49), ketvirtfinalyje parklupdė Graikiją (99:66), tačiau pusfinalyje 58:66 vėl atsimušė į Jugoslavijos sieną. Mače dėl bronzos Lietuva 80:74 nugalėjo Australiją.
2000 m. Sidnėjaus Olimpinės Žaidynės
Šiose olimpinėse žaidynėse Europai buvo skirtos penkios vietos, o dar vieną kelialapį iškovojo Jugoslavija, 1998 m. Atėnuose tapusi pasaulio čempione ir nukarūnavusi dėl lokauto NBA žvaigždžių neturėjusią JAV ekipą. Į 1999 m. Prancūzijoje vykusį Europos čempionatą Jono Kazlausko treniruojama Lietuvos rinktinė vyko kaip viena favoričių. Jos gretose buvo tuo metu antrąją jaunystę NBA arenose išgyvenęs Arvydas Sabonis, Europos krepšinio superžvaigždė Artūras Karnišovas, būrys Eurolygos čempionų Kauno žalgiriečių. Pirmą kartą žemyno pirmenybių skonio paragavo ir Šarūnas Jasikevičius. Pirmas pavojaus signalas Lietuvai nuskambėjo jau pirmose rungtynėse, kai netikėtai 62:78 nusileista Čekijai. Po to pavyko įveikti Vokietiją (84:74) ir Graikiją (82:64) ir užimti trečiąją vietą grupėje. Antrajame etape nesėkmių pavyko išvengti - nugalėtos Turkija (74:48), Kroatija (91:75) ir Italija (74:62).
Pirmąją vietą grupėje užėmusiems lietuviams ketvirtfinalyje teko žaisti su antrojo etapo grupės ketvirtoje pozicijoje likusiais ispanais. Lietuvių sirgaliai ir krepšinio žinovai laukė pergalės, tačiau sulaukta antausio - ispanai laimėjo 74:72 ir, vietoj kovos dėl medalių, Lietuvos rinktinei liko žūtbūtinė kova dėl olimpinio kelialapio. Pasaulio čempionė Jugoslavija pateko į pusfinalį, todėl tapo aišku, jog bilietą į Sidnėjų iškovos ne tik pirmos keturios komandos, bet ir abi pusfinalį dėl 5-8 vietų laimėjusios ekipos. Lietuva svarbiausiu netikėtai tapusiame čempionato mūšyje susikovė su Turkija ir laimėjo 80:56. Europos pirmenybes mūsų šalies krepšininkai baigė pergale prieš Rusiją 103:72 ir užėmė penktąją vietą. Kartu su lietuviais ir rusais olimpinius kelialapius iškovojo Europos čempione tapusi Italija, vicečempionė Ispanija ir ketvirta likusi Prancūzija. Bronzą laimėjo Jugoslavija.
Sidnėjaus olimpinėse žaidynėse lietuviai pratęsė bronzinę tradiciją, nors buvo per šūvį nuo didžiausios olimpinės sensacijos. Grupės varžybas Lietuva pradėjo netikėtu pralaimėjimu Italijai (48:50), po to sutriuškino Prancūziją (81:63), nusileido JAV (76:85), nugalėjo Kiniją (82:66) ir Naująją Zelandiją (85:75). Trečioji vieta grupėje lėmė akistatą ketvirtfinalyje su grėsminguoju varžovu - Jugoslavija. Bet šįkart vieningai lyg kumštis žaidę lietuviai, kurių gretose rezultatyvumu išsiskyrė 26 taškus pelnęs Gintaras Einikis, parklupdė amžinuosius varžovus - 76:63. Pusfinalyje Lietuvai vos vieno taiklaus metimo pritrūko iki pergalės prieš NBA žvaigždes iš JAV rinktinės, tačiau paskutinis 27 taškus pelniusio Šarūno Jasikevičiaus tolimas šūvis skriejo pro šalį - 83:85. Rungtynėse dėl bronzos lietuviai išliejo pyktį ant žaidynių šeimininkų australų, sutriuškinę juos 89:71. Finale amerikiečiai įveikė prancūzus (85:75).
#